1. 삼차신경통의 정의와 원인
삼차신경통(Trigeminal Neuralgia, TN)은 얼굴의 감각을 담당하는 삼차신경(Trigeminal Nerve, 제5 뇌신경)에 문제가 생겨 극심한 통증을 유발하는 질환입니다. 이 통증은 주로 한쪽 얼굴에서 발작적으로 발생하며, 찌르는 듯한 격렬한 통증이 특징입니다. 삼차신경은 이마(안신경), 뺨(상악신경), 턱(하악신경) 이렇게 세 갈래로 나뉘는데, 이 중 하나 또는 복수의 신경이 영향을 받을 수 있습니다. 따라서 환자에 따라 이마, 뺨, 턱, 치아, 혀 등에 통증이 나타날 수 있으며, 이로 인해 치과 질환과 혼동되기도 합니다. 삼차신경의 역할은 얼굴과 두개골의 감각을 담당하는 감각신경이며, 일부 턱근육을 조절하는 운동신경 기능도 수행합니다. 삼차신경이 손상되거나 압박을 받으면, 신경의 과민반응으로 인해 삼차신경통이 발생할 수 있습니다. 삼차신경통의 원인으로는 크게 일차성(특발성) 삼차신경통과 이차성 삼차신경통으로 나뉩니다. 일차성 삼차신경통은 명확한 기저 질환 없이 발생하는 경우를 말합니다. 주된 원인은 혈관에 의한 신경 압박, 신경의 비정상적인 흥분입니다. 혈관에 의한 신경 압박은 뇌혈관이 삼차신경을 압박하면서 신경이 과민하게 반응하는 경우입니다. 특히, 상소뇌동맥(Superior Cerebellar Artery, SCA) 이 신경을 압박하는 사례가 많습니다. 신경이 지속적으로 압박을 받으면 신경 보호막(미엘린)이 손상되어 비정상적인 신호가 전달되고 통증이 발생합니다. 신경의 비정상적 흥분으로는 삼차신경이 비정상적으로 흥분하면서 통증 신호를 과도하게 보내는 경우도 있습니다. 이차성 삼차신경통은 기저 질환이 존재하는 경우 발생하며, 뇌종양, 다발성 경화증 (Multiple Sclero-sis, MS), 외상성 손상, 뇌졸중과 같은 기저 질환이 원인이 됩니다.
2. 삼차신경통의 증상
삼차신경통의 대표적인 증상은 갑자기 찾아오는 극심한 얼굴 통증입니다. 주요 특징으로는 발작적인 통증입니다. 전기 충격처럼 짧고 강한 통증(수 초 ~ 2분 지속)이 반복됩니다. 대개 얼굴의 한쪽에서만 발생하며, 양쪽에서 동시에 나타나는 경우는 드뭅니다. 가벼운 접촉, 세수, 양치질, 바람, 식사 등 자극에 의해 통증을 유발할 수 있습니다. 초기에는 가벼운 통증으로 시작하지만, 시간이 지날수록 강도가 심해지고 발작 횟수도 증가합니다. 삼차신경통은 영향을 받는 신경 가지에 따라 통증 부위가 다릅니다. 부위별 증상은 다음과 같습니다. 안신경(제1분지)이 침범되었으면 이마와 눈 주위 통증이 있습니다. 상악신경(제2분지)이 침범되었으면 뺨, 코 주위, 윗입술 통증이 있습니다. 하악신경(제3분지)이 침범되었으면 아래턱, 아랫입술, 치아 통증이 있습니다. 삼차신경통과 비슷한 증상의 다른 질환들이 있기 때문에 다른 질환과의 감별이 필요합니다. 치통과 혼동될 수 있으나 치아 질환과 다르게, 삼차신경통은 충치 치료 후에도 통증이 지속됩니다. 두통(편두통)과 혼동될 수 있으나 편두통은 지속 시간이 길지만, 삼차신경통은 매우 짧고 강렬한 발작적 통증이 특징입니다.
3. 삼차신경통의 진단법
삼차신경통의 진단은 병력 조사, 신경학적 검사, 영상 검사(MRI, CT), 감별 진단 4단계로 이루어집니다.
의사는 먼저 환자의 증상을 상세히 분석하여 삼차신경통 여부를 판단합니다. 삼차신경통의 특징적인 증상인 발작적인 통증(수 초~2분 지속), 한쪽 얼굴에서만 발생, 가벼운 자극(세수, 양치질 등)으로 유발,시간이 지날수록 강도가 증가가 확인되면 삼차신경통 가능성이 높아 추가 검사를 진행합니다. 신경학적 검사는 삼차신경의 감각 및 운동 기능을 평가하여 삼차신경통 여부를 확인하는 과정입니다. 얼굴 감각 검사, 통증 유발 검사, 근육 검사가 있습니다. 얼굴 감각 검사로는 의사가 면봉, 바늘, 손가락 등을 이용해 얼굴의 감각을 테스트합니다. 정상 반응은 좌우 얼굴 감각이 동일하나 비정상 반응은 특정 부위에서 감각이 둔하거나 과민 반응을 보입니다. 통증 유발 검사는 환자의 얼굴을 가볍게 만져 특정 부위(Trigger Zone)에서 통증이 유발되는지 확인합니다. 삼차신경통 환자는 특정 부위를 건드릴 때 전기 충격 같은 통증을 경험합니다. 근육 검사로는 삼차신경이 손상되면 턱 근육의 반사 작용이 정상적이지 않을 수 있습니다. 턱을 가볍게 두드려 신경 반응을 확인하는 검사입니다. 이러한 신경학적 검사를 통해 삼차신경통이 의심되면 영상 검사를 진행합니다. 삼차신경통의 주요 원인 중 하나는 혈관이 신경을 압박하는 것이므로, 이를 확인하기 위해 MRI(자기공명영상) 검사와 CT(컴퓨터 단층촬영) 검사를 실시합니다. MRI 검사는 삼차신경의 구조적 이상을 확인하는 가장 중요한 검사로 혈관 압박 여부 확이, 뇌종양 여부 확인, 다발성 경화증(MS) 감별을 합니다. MRA 검사는 혈관의 상태를 정밀하게 분석하여 신경을 압박하는 혈관을 확인합니다. CT 검사는 뇌의 구조와 신경 손상 여부를 확인할 수 있습니다.