1. 관절염의 정의
관절염은 관절에 염증이 발생하는 질환으로, 관절의 통증, 부종, 뻣뻣함 및 운동 제한 등을 유발합니다. 인간의 몸에는 약 360개의 관절이 존재하며, 이들은 뼈와 뼈가 연결되는 부위로서 몸을 부드럽게 움직일 수 있도록 도와줍니다. 하지만 여러 가지 원인에 의해 관절이 손상되거나 염증이 발생하면 관절의 기능이 저하되면서 통증과 변형이 나타납니다. 관절염은 하나의 질환이 아니라 100가지 이상의 다양한 유형을 포함하는 질환군입니다. 가장 흔한 형태로는 퇴행성 관절염과 류마티스 관절이 있으며 이외에도 통풍성 관절염, 감염성 관절염, 강직성 척추염 등이 존재합니다. 관절염은 나이가 들면서 자연스럽게 발생하기도 하지만 면역계 이상, 외상, 유전적 요인, 잘못된 생 활 습관 등 다양한 원인에 의해 생길 수 있습니다. 또한 관절염은 단순히 관절에 국한된 질환이 아니라 신체의 전반적인 건강에도 영향을 미치므로 조기 진단과 적절한 치료가 중요합니다.
2. 관절염의 원인과 증상
관절염의 원인은 다양하며 유형에 따라 차이가 있습니다. 퇴행성 관절염과 류마티스 관절염, 기타 관절염으로 분류하여 원인을 알아보겠습니다. 퇴행성 관절염의 원인은 연골이 점진적으로 닳아 없어지면서 발생하는 대표적인 퇴행성 질환입니다. 노화로 인해 연골이 점차 마모되며 체중이 증가하면 무릎, 엉덩이, 척추 등의 관절에 가해지는 부담이 증가하게 됩니다. 운동선수, 육체노동자 등 특정 관절을 반복적으로 사용하는 경우, 사고나 스포츠 손상으로 인한 연골 및 관절의 손상, 가족력에 의해 관절염 발생 가능성이 높아지는 원인이 있습니다. 류마티스 관절염의 원인은 면역 체계가 관절을 공격하는 자가면역질환으로 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만 다음과 같은 요인이 영향을 미칠 수 있습니다. 신체의 면역 시스템이 자신의 관절을 공격하여 염증을 유발할 수 있습니다. 특정 유전자가 류마티스 관절염 발병 위험을 증가시킬 수 있습니다. 여성에게 더 많이 발생하며 호르몬의 영향을 받을 가능성이 있습니다. 흡연, 오염된 공기, 감염 등이 면역계를 자극하여 발병을 유도할 수 있습니다. 기타 관절염의 원인으로는 요산이 관절에 쌓이면서 염증이 발생하는 통풍성 관절염, 세균이나 바이러스 감염으로 인한 감염성 관절염, 척추와 골반 관절에 염증이 생기는 자가면역질환인 강직성 척추염이 있습니다. 관절염은 유형에 따라 증상이 다를 수 있지만 공통적인 증상 관절 통증, 부기, 뻣뻣함, 관절 변형이 있습니다. 퇴행성 관절염의 특징적인 증상은 주로 무릎, 엉덩이, 손, 척추 등에 발생하고 움직일 때 통증이 심해지고 쉬면 나아집니다. 관절에서 ‘딱딱’ 소리가 날 수 있습니다. 류마티스 관절염의 특징적인 증상은 주로 손가락, 손목, 발목 등의 작은 관절에서 시작됩니다. 양쪽 관절에 대칭적으로 발생하며 피로감, 체중 감소, 발열 등의 전신 증상이 동반될 가능성이 높습니다.
3. 관절염의 예방 및 치료법
관절염은 완전히 예방하기 어렵지만 생활습관을 개선하면 발병 위험을 줄일 수 있습니다. 건강한 식습관 유지와 적절한 운동, 체중 관리, 올바른 자세 유지 등의 활동들이 있습니다. 건강한 식습관 유지로는 오메가-3 지방산이 풍부한 생선(연어, 참치), 올리브 오일, 견과류와 같은 항염 식단을 섭취합니다. 칼슘과 비타민 D가 많은 식품인 우유, 치즈, 달걀, 연어, 버섯 등을 섭취합니다. 염증을 유발할 수 있는 가공식품, 설탕, 흰 밀가루의 섭취를 제한합니다. 적절한 운동으로는 허벅지 근육을 강화하면 무릎 관절 부담을 줄일 수 있습니다. 걷기, 수영, 자전거 타기는 관절에 무리를 주지 않으면서 효과적인 운동입니다. 스트레칭, 요가 등을 통해 관절 가동 범위를 유지합니다. 체중관리로는 과체중은 관절에 부담을 주므로 적절한 체중을 유지하는 것이 중요하며 저염, 저지방 식단과 함께 규칙적인 운동을 합니다. 올바른 자세 유지로는 오랫동안 같은 자세를 피하고 장시간 앉아 있을 때는 자주 일어나 움직여 줍니다. 무릎을 구부리는 자세를 최소화합니다. 관절염 치료는 증상을 완화하고 관절 기능을 유지하는 것이 목표입니다. 약물 치료에는 진통제, 소염제, 스테로이드를 사용합니다. 물리치료는 관절을 보호하는 근육을 강화하는 운동을 하며 온열 요법과 냉찜질을 통해 염증을 완화합니다. 증상이 심한 경우 수술적 치료법이 적용됩니다. 관절경 수술과 인공관절 치환술이 있습니다. 관절경 수술은 손상된 연골을 제거하거나 치료하는 수술 방법입니다. 인공관절 치환술은 무릎이나 엉덩이 관절을 인공 관절로 교체하는 수술 방법입니다.